석유 지질 탐사 분야에 있어 신스지오피직스 신창수 대표이사(서울대 물리탐사연구실 교수)는 이 분야 권위자로 국내외에서 인정받고 있으며, 이 작업을 리눅스 환경의 클러스터링 시스템으로 처리하고 있다.

신스지오피직스 신창수 대표는 서울대 물리탐사연구실 교수로 재직 중이다. 물리탐사는 지표 혹은 고체 표면에서의 물리적 현상을 측정해 이 결과를 바탕으로 지구 내부 혹은 고체 내부를 영상화하는 것을 말한다.

물리 탐사는 토목 분야에서는 지반 조사, 지하 매설물 조사 또는 터널, 교각, 도로 등의 안전 진단을 위해 사용되며, 문화재 등 분해가 어려운 소규모 건축물의 검사에서도 사용될 수 있다. 즉, 물체 내부의 구성 물질을 물체에 대한 파괴 작업 없이 진행하는 것으로, 석유나 가스 등 에너지 자원 탐사, 지하수, 온천 등의 수자원 탐사에도 적용 된다.

신스지오픽스는 2006년 6월 설립된 신생 벤처이지만 전신은 신스이미징테크놀로지다. 서울대 벤처기업으로, 지난 2005년 석유 탐사 기술인 '3차원지하구조 영상화 기술'을 상용화해 미국의 석유 탐사 전문 업체 GX테크놀로지완 40만 달러 규모의 수출 계약을 체결했다.

이 계약은 언론에 소개돼 많은 관심을 모았는데, 그 동안 미국과 유럽 등 일부 선진국의 전유물이었던 석유 탐사 관련 기술을 국내에서 상용화하고 수출한 첫 사례였기 때문이다. GX테크놀로지는 나스닥 상장된 석유 탐사 자료 처리 업체로 1억 달러 매출 규모의 회사다.

석유 자원에 관한 지질 탐사는 우리나라가 또 다른 의미의 산유국 대열에 오르는데 있어 꼭 필요한 기술이다. 쉽게 말해 지하의 매질은 구성 성분의 물리적 특성에 따라 진동파의 전파 속도가 달라지는데, 이 파동장을 기초로 지하 자원 지도를 그리는 것이다.

그러나 신스지오피직스와 서울대 물리탐사연구실은 슈퍼컴퓨터 대신에 클러스터링 기술과 리눅스의 힘을 빌어 상업용 슈퍼컴퓨터의 10%의 비용으로 동일한 효과를 내고 있다.

해외 석유 기업들과 달리, 자료 처리 전문 업체들이 수십, 수백억 규모의 슈퍼컴퓨팅을 구축하기에는 초기 구축 비용 부담이 과다하다. 이 때문에 필요한 경우 슈퍼컴퓨팅 리소스를 빌려주는 곳도 있다. 대전의 슈퍼컴퓨팅 센터나 서울대 내 슈퍼컴퓨터 센터가 그곳이다.

이러한 센터에서 리소스를 대여하는 경우 2만 CPU 타임당 100만원 내외(서울대 기준)의 사용료가 요구된다. 서버 가격이 많이 하락한 현재, 보급형 서버 1대 가격이다. 더욱이 이러한 임대형 슈퍼컴퓨팅 시스템에서는, 한번에 수십 개 이상의 CPU를 몇 주일씩 사용하기 위해서는 다른 사용자들이 사용하지 않는 때를 기다려야 한다. 이 때문에 몇 개월을 대기해야 하는 경우도 있다. 이런 문제를 해결하기 위해 리눅스 운영체제와 저가격 서버를 사용하여 신스지오피직스와 서울대 물리탐사 실은 인텔 펜티엄4 CPU 32노드, 인텔 제온 듀얼 CPU 40노드, AMD 옵테론 듀얼 CPU 10개 노드로 슈퍼컴퓨팅 급에 해당하는 성능을 갖췄다.

이를 구동하는 운영체제로는 레드햇 페도라 리눅스 배포판 운영체제가 사용되고 있다. 전세계 슈퍼컴퓨팅 순위를 다루는 Top 500 리스트를 봐도 75%가 운영체제로 리눅스를 사용하고 있으며, 지질 탐사용 슈퍼컴퓨터는 Top 500 리스트 가운데 4.6%를 차지하고 있다.

국내에서 석유 지질 탐사를 위한 클러스터링 시스템을 보유한 곳은 극소수라는 게 관계자의 전언이다. 이 때문에 초기에는 시행착오도 많았다. 클러스터링으로 수십 대 시스템이 함께 구성돼 있는데, 건물과 시설이 전용 서버실(데이터센터)가 아니어서 발열 관리와 전원 관리에 어려움이 있었다.

신스지오피직스 신창수 대표는 "전문 설계된 서버 실이 아닌 대학 내 일반 연구실에 설치돼 있어서 초기에는 온도가 올라가 시스템이 다운된 적도 있었다. 또 대학 내 공사로 전력이 차단되는 경우가 더러 있는데, 일과 중에 차단될 경우에는 사전에 공지를 하지만 야간, 휴일에 차단될 경우도 있어서 출근해보면 전날 걸어둔 작업이 중단돼 있기도 했다"고 에피소드를 전했다.

이외에 클러스터링 시스템에 대한 기술 지원과 문제 해결은 클러스터 슈퍼컴 전문 업체인 클루닉스에서 수행하고 있다. 클루닉스 관계자는 "자원 탐사 분야의 클러스터링 슈퍼컴퓨팅인 수주일 이상의 장기적인 계산을 요구하는 분야"이며, "계산용 컴퓨터가 한대라도 다운되면 전체 계산에 차질을 빚게 되기 때문에, 장기적으로 과부하를 야기하는 계산에 있어서 시스템 안정성을 유지하는 노하우와 리눅스의 안정성이 중요한 역할을 하고 있다"고 말했다.